Это дерево я увидела совершенно случайно в Викторианском саду Смитсоновского замка. Дерево выглядело настолько необычно, что я не могла поверить своим глазам. Как до него дотрагиваться и как за ним можно ухаживать? На меня оно произвело эффект живого ископаемого. Такого же, как и рыбы Arapaima gigas в аквариуме павильона Амазония, в Вашингтонском Национальном зоопарке.

Оказалось, что это дерево (Araucaria araucana) – и есть живое ископаемое. Оно уже появилось на планете 200 миллионов лет назад. По-видимому, острые и твердые, как камень, шипы защищали его от поедания травоядными динозаврами.

Очень часто это дерево называют Monkey Puzzle Tree (Обезьянья головоломка) или Monkey Tail Tree (Обезьяний хвост). И не удивительно! Много ума потребуется обезьянам, чтобы изобрести способ вскарабкаться на него!

Оказывается дерево Monkey Puzzle tree – вечнозеленая чилийская сосна, произрастающая в  высокогорных (более 1000 м над уровнем моря) хвойных лесах умеренного пояса Чили и южной Бразилии. В основном, на горных склонах южных и центральных Анд. Очень часто оно растет на каменных вулканических почвах. Его кора – огнестойкая. Как указывают некоторые источники, эти  деревья могут выжить и уцелеть в огненных потоках вулканической лавы. В чем я очень сомневаюсь.

Araucaria araucana может жить 1000 лет, достигая в полном возрасте диаметра 2 м и высоты 50 м. Листья – темно-зеленые, треугольной формы, с острыми краями и острыми шипами на концах. Они опоясывают ветви дерева неприступной броней.

Ветви расположены на стволе дерева симметрично, и оно просматривается насквозь, пропуская между ветвями много света.

Дерево опыляется перекрестно ветром. При цветении некоторые деревья могут иметь двуполые цветы, в результате образующие шишечки двух видов. Мужские – овальной продолговатой формы и женские — сферические, достигающие 10-18 см в диаметре. Семена женских цветков, находящиеся в шаровидных шишечках, — съедобны. По вкусу напоминают кедровые орешки. На созревание семян уходит до 18 месяцев. Каждый женский цветок содержит до 200 семян. Дерево начинает плодоносить, достигая возраста 30-40 лет.

До недавнего времени эти деревья безжалостно вырубали для деревообрабатывающей промышленности. Их древесина является уникальной еще и потому, что на поперечном срезе ствола дерева отсутствуют годичные кольца. В настоящее время Araucaria araucana объявлена природным монументом и занесена в красный список исчезающих видов живых растений Международного союза охраны природы (IUCN).

В Викторианской Британии Araucaria araucana появилась в ландшафтных садах уже с 1850 года. Многие знатные вельможи гордились таким приобретением. Тем более что уход за ним не требовал каких-то особых усилий или средств. К счастью, это дерево настолько неприхотливо к почве, что с успехом может произрастать вдоль прибрежной полосы Атлантического океана, от Вирджинии до Техаса, и вдоль Тихоокеанского побережья, от Калифорнии до штата Вашингтон.